Robotická servisná loď LINK dorazila 5. júna do NASA Wallops vo Virgínii, kde sa pripravuje na misiu s cieľom zachytiť a zvýšiť obežnú dráhu observatória Neil Gehrels Swift Observatory. Ide o servisný zásah, ktorý má pomôcť 21-ročnému teleskopu vrátiť sa do vyššej výšky a pokračovať vo vedeckých pozorovaniach.
Snímka zobrazuje: Robotic Spacecraft for Swift Boost Mission Arrives at NASA Wallops.
LINK, ktorú vyrobila spoločnosť Katalyst Space, teraz čaká v Horizontal Integration Facility na montáž do rakety Pegasus XL od Northrop Grumman. Po integrácii raketu pripoja k spodnej časti upraveného lietadla L-1011 s názvom Stargazer a neskôr v tomto mesiaci ju vypustia nad Kwajalein Atoll v Republike Marshallových ostrovov v južnom Tichom oceáne. Odtiaľ sa nosná raketa dostane na dráhu, z ktorej bude môcť LINK doletieť k observatóriu Swift.
NASA tento zásah objednala preto, že Swift začal klesať rýchlejšie, než sa čakalo. Dôvodom je odpor atmosféry, ktorý pôsobí na všetky družice na nízkej obežnej dráhe Zeme. Pri družiciach bez vlastného pohonu sa tento efekt časom prejaví postupným úbytkom výšky a nakoniec aj pádom späť k Zemi. V prípade Swiftu účinok zosilnila zvýšená slnečná aktivita.
Pre NASA ide o dôležitý test nového typu servisu pre jej družicovú flotilu. Ak sa manéver podarí, observatórium získa viac času na ďalšie merania a agentúra zároveň overí schopnosť, ktorú chce v budúcnosti využiť aj pri iných kozmických аппараtoch. Medzitým tím Swiftu priebežne upravuje orientáciu observatória tak, aby bolo čo najviac aerodynamické a čo najlepšie si udržalo výšku.
Prečo Swift klesá z obežnej dráhy
Swift patrí medzi družice na nízkej obežnej dráhe, kde už zriedkavá horná vrstva atmosféry stále vytvára citeľný odpor. V praxi to znamená, že satelit bez vlastného pohonu sa neudrží presne na rovnakej výške donekonečna. Pomaly stráca energiu, klesá nižšie a bez zásahu sa jeho životnosť skracuje.
V prípade observatórií, ktoré majú zbierať dáta dlhé roky, je takýto úbytok výšky zásadný. Každý dodatočný meter alebo kilometer na orbite môže rozhodnúť o tom, či prístroj ešte dokáže bezpečne pracovať a či sa jeho misia dá predĺžiť bez náhrady.
LINK je navrhnutá tak, aby sa k Swiftu priblížila, zachytila ho a potom mu pomohla zvýšiť orbitu. Z dostupného popisu vyplýva, že nejde o bežný nákladný let, ale o servisný manéver na obežnej dráhe, ktorý má predĺžiť fungovanie už existujúceho observatória.
Snímka zobrazuje: Robotic Spacecraft for Swift Boost Mission Arrives at NASA Wallops.
Takýto postup je z pohľadu kozmických misií zaujímavý aj preto, že ukazuje, že družicu netreba vždy nahradiť novou. Niekedy stačí zásah na správnom mieste a v správnom čase, aby sa misia mohla pokračovať ďalej.
Prečo je to pre NASA dôležité
NASA opisuje tento krok ako priekopnícku servisnú schopnosť pre svoje družice. V širšom kontexte to znamená, že agentúra skúša spôsob, ako predĺžiť životnosť hodnotných misií a získať viac z už existujúcich investícií do prístrojov, vývoja a prevádzky.
Pre vedecké observatóriá je to praktická výhoda aj preto, že mnohé z nich pracujú v režime, kde sa počíta s dlhodobým zberom údajov. Ak ich možno udržať na orbite dlhšie, vedci získajú viac súvislých meraní a menej času sa stratí medzi zánikom starej misie a štartom náhrady.
Ako do hry vstupuje slnečná aktivita
Zdroj uvádza, že nedávna zvýšená slnečná aktivita zosilnila vplyv atmosférického odporu na Swift. Všeobecne to dáva zmysel: keď je vyššia aktivita Slnka, horné vrstvy atmosféry sa môžu správať inak a odpor na družice na nízkej obežnej dráhe narastá.
Pre prevádzkovateľov satelitov to znamená, že orbita sa nedá vždy presne plánovať len podľa pôvodného výpočtu. Podmienky sa môžu meniť a misie potrebujú buď vlastný pohon, alebo servisné riešenia, ktoré dokážu reagovať na spomalené, ale neustále znižovanie výšky.
Čo zostáva neisté a čo bude nasledovať
Zo zdroja je jasné, že LINK je už na Wallops a čaká ju integrácia do Pegasus XL. Ďalší krok bude štart nad Kwajalein Atoll a následný presun na dráhu, z ktorej sa bude môcť priblížiť k Swiftu. Výsledok samotného zachytenia a zdvihu však zdroj nepredbieha.
Práve tu je dôležitá opatrnosť: ide o servisnú operáciu, ktorá sa ešte len začína v logistickej fáze na Zemi. Ak sa všetky kroky podaria, Swift by mal získať vyššiu obežnú dráhu a viac času na prácu. Ak nie, misia aspoň ukáže, kde sú hranice tejto novej technológie a čo bude treba v budúcnosti doladiť.
Na poskytovanie tých najlepších skúseností používame technológie, ako sú súbory cookie na ukladanie a/alebo prístup k informáciám o zariadení. Súhlas s týmito technológiami nám umožní spracovávať údaje, ako je správanie pri prehliadaní alebo jedinečné ID na tejto stránke. Nesúhlas alebo odvolanie súhlasu môže nepriaznivo ovplyvniť určité vlastnosti a funkcie.
Funkčné
Vždy aktívny
Technické uloženie alebo prístup sú nevyhnutne potrebné na legitímny účel umožnenia použitia konkrétnej služby, ktorú si účastník alebo používateľ výslovne vyžiadal, alebo na jediný účel vykonania prenosu komunikácie cez elektronickú komunikačnú sieť.
Predvoľby
Technické uloženie alebo prístup je potrebný na legitímny účel ukladania preferencií, ktoré si účastník alebo používateľ nepožaduje.
Štatistiky
Technické úložisko alebo prístup, ktorý sa používa výlučne na štatistické účely.Technické úložisko alebo prístup, ktorý sa používa výlučne na anonymné štatistické účely. Bez predvolania, dobrovoľného plnenia zo strany vášho poskytovateľa internetových služieb alebo dodatočných záznamov od tretej strany, informácie uložené alebo získané len na tento účel sa zvyčajne nedajú použiť na vašu identifikáciu.
Marketing
Technické úložisko alebo prístup sú potrebné na vytvorenie používateľských profilov na odosielanie reklamy alebo sledovanie používateľa na webovej stránke alebo na viacerých webových stránkach na podobné marketingové účely.
